Многие системы состоят из большого числа взаимосвязанных элементов и по мере своего развития демонстрируют очень сложное поведение. Использование диаграмм цикличной причинности – эффективный метод отражения взаимосвязанности этих элементов и понимания их динамической сложности. Эти диаграммы демонстрируют причинно-следственные связи между различными элементами системы. Природа каждой из связей отображена с помощью символов П и О. П означает, что элементы, соединенные этим типом причинно-следственной связи, движутся в одном и том же направлении (по мере роста удовлетворенности клиентов растет и доход от продаж). О означает, что они движутся в противоположных направлениях (с увеличением нагрузки моя способность справляться идет на спад).

Диаграммы цикличной причинности состоят из сети взаимосвязанных петель обратной связи, к которым примыкает обычно небольшое количество свободных звеньев, представляющих цели или результаты работы системы либо ее внешние движущие силы.

Одиночные замкнутые петли обратной связи бывают всего двух типов. Усиливающая петля, или петля положительной обратной связи, характеризуется четным числом связей типа О в замкнутой петле (ноль тоже считается четным числом). Мы часто узнаем в этих петлях круги процветания или порочные круги, демонстрирующие экспоненциальный рост или упадок. Одна и та же причинно-следственная структура может вести себя как круг процветания или как порочный круг в зависимости от того, как запущена петля обратной связи и испытает ли активно вращающаяся петля внезапное внешнее давление.

Уравновешивающая петля или петля отрицательной обратной связи характеризуется нечетным числом связей типа О в замкнутой петле. Эти петли стремятся к цели, часто к определенному во внешней среде планируемому показателю или бюджету. Иногда их движение происходит гладко, но если в петле имеются задержки во времени, они могут вести к значительным колебаниям всей системы.