Хотя многие профессиональные программисты, работающие в среде ОС UNIX, и сегодня предпочитают пользоваться традиционными строчными средствами взаимодействия с системой, широкое распространение относительно недорогих цветных графических терминалов с высоким качеством разрешения привело к тому, что во всех современных вариантах ОС UNIX поддерживаются графические интерфейсы пользователя с системой, а пользователям предоставляются инструментальные средства для разработки графических интерфейсов с разрабатываемыми ими программами. С точки зрения конечного пользователя средства графического интерфейса, поддерживаемого в разных вариантах ОС UNIX, да и в других системах (например, MS Windows или Windows NT), примерно одинаковы по своему стилю.

Во-первых, во всех случаях поддерживается многооконный режим работы с экраном терминала. В любой момент времени пользователь может образовать новое окно и связать его с нужной программой, которая работает с этим окном как с отдельным терминалом. Окна можно перемещать, изменять их размер, временно закрывать и т.д.

Во-вторых, во всех современных разновидностях графического интерфейса поддерживается управление мышью. В случае ОС UNIX часто оказывается, что обычной клавиатурой терминала пользуются только при переходе к традиционному строчному интерфейсу (хотя в большинстве случаев по крайней мере в одном окне терминала работает один из командных интерпретаторов семейства shell).

В-третьих, такое распространение "мышиного" стиля работы оказывается возможным за счет использования интерфейсных средств, основанных на пиктограммах (icons) и меню. В большинстве случаев, программа, работающая в некотором окне, предлагает пользователю выбрать какую-либо выполняемую ей функцию либо путем отображения в окне набора символических образов возможных функций (пиктограмм), либо посредством предложения многоуровневого меню. В любом случае для дальнейшего выбора оказывается достаточным управления курсором соответствующего окна с помощью мыши.

Наконец, современные графические интерфейсы обладают "дружественностью по отношению к пользователю", обеспечивая возможность немедленного получения интерактивной подсказки по любому поводу. (Наверное, правильнее было бы сказать, что хорошим стилем программирования с использованием графических интерфейсов является стиль, при котором такие подсказки реально обеспечиваются.)

После перечисления всех этих общих свойств современных средств графического интерфейса может возникнуть естественный вопрос: Если в области графических интерфейсов существует такое единообразие, что особенное может быть сказано по поводу графических интерфейсов в среде ОС UNIX? Ответ достаточно прост. Да, конечный пользователь действительно в любой сегодняшней системе имеет дело примерно с одним и тем же набором интерфейсных возможностей, но в разных системах эти возможности достигаются по-разному. Как обычно, преимуществом ОС UNIX является наличие стандартизованных технологий, позволяющих создавать мобильные приложения с графическими интерфейсами.

В этой части курса мы рассмотрим базовый механизм ОС UNIX для организации оконных графических интерфейсов на основе использования разнообразных графических терминалов (оконную систему X), а также два распространенных инструментальных пакета, предназначенных для облегчения разработки графического интерфейса с прикладной программой (индустриальный, используемый сегодня практически во всех вариантах ОС UNIX пакет Motif и свободно распространяемый пакет Tcl/Tk). Каждая из упомянутых тем настолько обширна, что полная информация занимает несколько толстых книг; по поводу каждой из тем можно было бы провести отдельный курс лекций. Поэтому здесь мы приводим только краткий обзор, целью которого является создание общего представления о методах и средствах организации графического интерфейса в среде ОС UNIX.